电动机在实际运行中若出现过载,则电动机的转速将下降，绕组中的电流将增大，从而使电动机的温度升高。若过载电流不大且过载时间较短，电动机绕组中的温升不会逾越允许值，则此类过载是容许的若过载时间长，或过载电流大，则电动机的绕组温升就会逾越允许值，这将造成电动机绕组绝缘老化，缩短电动机的使用寿命，严重时甚至会烧毁电动机，因此必需对电动机进行过载保护。
热继电器利用电流的热效应原理实施过载保护。当出现电动机不能接受的过载时，过载电流流过
热继电器的热元件引起热继电器发生维护动作，配合交流接触器切断电动机电路。
热继电器维护特性即电流一时间特性，热继电器的热元件通过电流越大，其动作时间就越短，所以说是一种反时限特性。应满足下述要求：
1．当电动机正常工作时，热继电器不应发生动作。
2．电动机过载时，热继电器的动作时间不应太大，以免电动机绕组受到损坏。但也不能动作太快，以充分发挥电动机的过载能力，保证运行的稳定。
3．能避开交流感应电动机的起动电流，而不导致错误动作。
